Birma heeft zich jarenlang geïsoleerd van de rest van de wereld, toch is de kerk in Birma blijven groeien en bloeien.

Bevolking

• Bevolking: 47.382.633 mensen
• Bevolkingsdichtheid: 72 mensen per km².

[Cijfers: CIA World Factbook]

Ongeveer tweederde van de bevolking is Birmees. Daarnaast zijn er veel etnische minderheden met elk hun eigen taal en cultuur, o.a. de Shan, Arakanezen, Chin, Kachin en Mon.

In de grote steden zijn ook Chinese en Indiase gemeenschappen te vinden. Het grootste deel van de bevolking leeft op het platteland, maar langzamerhand trekken meer mensen naar de steden. De bevolking in Rangoon bedraagt nu ongeveer zes miljoen mensen en in Mandalay ongeveer één miljoen.

Religie

• Boeddhisten 82,9%
• Christenen 8,7%
• Moslims 3,8%
• Chinese godsdiensten 3%
• Animisten 0,8%
• Hindoes 0,5%
• Andere of geen religie 0,3%

[Cijfers: Operation World]

Het boeddhisme is niet langer de staatsgodsdienst, maar heeft nog wel veel invloed op politieke zaken en het leven op het platteland. Hoewel er godsdienstvrijheid is, hebben pas bekeerde christenen het vaak zwaar te verduren in hun dorpsgemeenschap en worden hun van overheidswege beperkingen opgelegd.

Taal

Het Birmees, de officiële en meest gesproken taal, is eenlettergrepig en pluritonaal. Het Birmese alfabet is gebaseerd op het Sanskriet en Pali, de heilige taal van het boeddhisme. De verschillende etnische minderheden spreken bij elkaar meer dan honderdvijftig verschillende talen en dialecten. [Wycliffe]

Geografische ligging

Birma ligt tussen China en India en is in het noorden omgeven door bergen (tot 5.800 meter hoog). Ook zijn er laagvlakten langs de Irrawaddi rivier in de centrale laaglanden. De lange, rotsachtige kust in het westen is een prachtig natuurgebied. Ook Bangladesh, Laos en Thailand grenzen aan Birma.

Het land is 677.000 km² groot.

Klimaat

Het grootste deel van Birma ligt in een tropisch gebied. In de centrale laagvlakten duurt het warme seizoen van maart tot en met juni, het regenseizoen duurt van juli tot en met oktober en het koude seizoen van november tot en met februari. De temperaturen lopen in de meeste delen van het land uiteen van 15 tot 38 ºC, maar zijn in de bergstreken natuurlijk over het algemeen wat lager.

Bijna alle regen valt tussen midden mei en oktober. Tijdens het regenseizoen zijn er vaak overstromingen en aardverschuivingen.

Geschiedenis

De geschiedenis van Birma is vormgegeven door een aantal opeenvolgende volken die vanuit Tibet en China via de Irrawaddi rivier het land binnentrokken.

De Birmezen zijn in het midden van de negende eeuw in de vallei van de Irrawaddi rivier komen wonen te midden van de Pyu en Mon stammen. Latere migratiegolven brachten de Shan en Kachin naar het land.

De eerste Birmese staat werd opgericht door koning Anawrahta (die regeerde van 1044 tot 1077) in Pagan, in het noorden van Birma. Tijdens 250 jaar van relatieve vrede bouwden de godsdienstige regeerders de vele pagodes waar Pagan tot op de dag van vandaag beroemd door is geworden. De val van Pagan, dat in 1287 werd ingenomen door de Mongolen onder leiding van Kublai Khan, markeerde het begin van een turbulente periode. Opeenvolgende dynastieën streden om de macht.

In de zestiende eeuw arriveerden de Portugese handelsreizigers en sindsdien hebben de westerse machten veel invloed uitgeoefend op politieke en commerciële zaken.

De Britse overheersing zorgde vanaf 1824 voor een gigantische toename in de productie van rijst en hout, maar ook voor een toenemende haat tegen de koloniale overheersers.

In de dertiger jaren ontstond een nationalistische beweging, die pleitte voor hervormingen, waaronder afscheiding van India en later voor volledige onafhankelijkheid. In de Tweede Wereldoorlog volgde de Japanse bezetting. Daarna leidden Aung San en andere studentenleiders het land in 1948 naar onafhankelijkheid. Maar de overgang verliep niet vlekkeloos. De daaropvolgende dertig jaar werden gekenmerkt door politieke opstand en oproer van de kant van etnische minderheden.

Aan het eind van de jaren vijftig trok het bewind van generaal Ne Win de leidinggevende touwtjes aan om een modernisering door te voeren en de separatistische neigingen in de oostelijke streken, waar de Shan woonden, in te dammen.

Tijdens de zestiger en zeventiger jaren probeerde Ne Win een effectief totalitair bewind te voeren en mee te draaien in de wereldeconomie. Maar hij bracht het land in een economische chaos en isoleerde het van de rest van de wereld.

Door de demonstraties tegen de regering in maart en juni van 1988 werd Ne Win in juli van dat jaar gedwongen af te treden als partijvoorzitter. Maar hij gaf niet alle macht op. De nieuwe regerende macht, de Raad voor Herstel van Orde en Recht in de Staat (thans de State Peace and Development Council [SPDC]) met Saw Maung aan het hoofd, moest aan hem verantwoording afleggen.

In juni 1989 werd de naam van het land officieel veranderd in Unie van Myanmar en de naam van de hoofdstad werd veranderd van Rangoon in Yangon.

Aung San Suu Kyi, de dochter van onafhankelijkheidsstrijder Aung San, werd de nieuwe oppositieleider. In mei 1990 werden verkiezingen gehouden die tot een overweldigende overwinning voor de oppositie leidden, maar de SPDC weigerde de Volkspartij te laten regeren.

In oktober 1991 werd de Nobelprijs voor de vrede toegekend aan Aung San Suu Kyi, die vanaf juli 1989 tot juli 1995 onder huisarrest stond. Dat gebeurde nogmaals tussen 2000 en 2002. Ook nu heeft ze weer huisarrest en haar aanhangers worden mishandeld of gevangen gezet.

In november 2005 heeft de regering de hoofdstad verplaatst naar een streek bij Pyinmana. De nieuwe hoofdstad werd Naypyidaw (koningszetel) genoemd. In maart 2006 werd de nieuwe hoofdstad feestelijk in gebruik genomen. Het is niet duidelijk waarom de regering voor een nieuwe hoofdstad heeft gekozen.

Birma is nog steeds een van de armste landen ter wereld, ondanks de vele natuurlijke grondstoffen die het land rijk is. Het aantal HIV-besmettingen en aids-patiënten neemt in een recordtempo toe.
Circa zeven procent van de kinderen sterft voor de vijfde verjaardag.